Растение это описано в 19-ом и 20-ом томах «Естественной истории» Плиния Старшего, который упоминает её использование как прядильного, пищевого и лекарственного растения. Упоминается что семена его — хорошее средство для лечения запора у домашних животных, сок травы помогает от отита, а корень можно использовать в качестве припарок от боли в суставах, подагры и ожогов.
Само растение имеет богатую историю использования человечеством в качестве: пищи (семена), материала для изготовления бумаги, одежды, обуви, верёвок, канатов, тросов и ниток (стебли растения состоят из весьма прочных волокон, см. пенька), а также в медицине.
Впервые описано в Китае около 2800 года до н. э. (см. Шэньнун), в Россию занесено скифами не позднее V века н. э. Это растение имело большое промышленное значение с XV по начало XX веков, в настоящее время посевы значительно сокращены.
В конце XIX века выращивание этой травы составляло один из основных заработков крестьян Орловской, Калужской, Курской, Черниговской, Могилёвской и отчасти Минской губерний. По сведениям Энциклопедии Брокгауза и Эфрона в Европейской части России в конце XIX века производилось около 140 тыс. тонн пеньки, что составляло около 40 % производства пеньки в Европе.
Большая советская энциклопедия 1937 г. сообщает, что «Социалистическая реконструкция сельского хозяйства резко изменила лицо отсталого коноплеводства в СССР. Развернувшееся стахановское движение в сельском хозяйстве, в частности среди коноплеводов, обеспечило более высокие урожаи конопли. 14.03.1936 было проведено специальное совещание руководителей партии и правительства с передовиками по льну и конопле. Ряд стахановцев-коноплеводов были награждены орденами Союза. После 1934 г. посевы конопли начали восстанавливаться, и если в 1934 г. посевная площадь конопли была 598 тыс. га, то посевы её в 1936 г. занимали 680 тыс. га, составляя 4/5 всей мировой площади под коноплей. Постановлением СНК СССР и ЦК ВКП(б) (март 1934) за посевы конопли на усадебных, приусадебных и пойменных угодьях предоставлены специальные льготы и преимущества. Заготовка пенькового волокна из конопли в СССР в 1933-34 гг. достигала 39,4 тыс.т и в 1934-35 гг. — 44,9 тыс. т; производство конопляного масла (из семян) в СССР в 1933 г. составило 5,0 тыс. т, а в 1934 — 6,3 тыс. т.»
Конопля являлась одной из основных сельскохозяйственных культур СССР. Такой её статус был подтвержден помещением листьев конопли вместе с колосьями пшеницы и соцветиями подсолнечника в центр снопа внутри главного фонтана страны — «Дружба народов» на ВДНХ. Фонтан был возведён в 1954 г., однако через 7 лет — в 1961 г. СССР ратифицрует прогибиционистскую Конвенцию ООН «О наркотических средствах», инспирированную США. Согласно Конвенции, растение cannabis объявлено наряду с героином опасным наркотиком, не имеющим никакой практической ценности, его предписано всячески уничтожать.
В настоящее время промышленное культивирование конопли в России сильно затруднено из-за множества бюрократических препятствий и жёстких требований к охране посевов. Засеянные площади невелики.